חיל האוויר של ארצות הברית מתמודד עם אתגרים קריטיים: צי מזדקן ועלויות עולות מעוררים דאגה

חיל האוויר של ארצות הברית מתמודד עם אתגרים משמעותיים שמסכנים את המוכנות המבצעית שלו ואת יכולתו להתמודד עם איומים גלובליים מתעוררים, במיוחד בסכסוכים פוטנציאליים כמו אלה עם סין על טייוואן. דיווחים וניתוחים אחרונים, כולל אלה של מכון מיטשל ללימודי תעופה וחלל, הדגישו סוגיות קריטיות העומדות בפני צי מטוסי הקרב של אמריקה.

אחד הממצאים המדאיגים ביותר הוא הירידה הדרמטית בגודלו של צי מטוסי הקרב של ארצות הברית, שהצטמצם לפחות ממחצית מגודלו ב-1990. מה שמוסיף לנושא זה, כ-80% מהמטוסים הנותרים כבר חרגו מאורך החיים התפעולי המתוכנן שלהם. צי מזדקן זה מציג מגוון של בעיות, מירידה ביעילות ועד סיכוני בטיחות מוגברים.

הגיל הממוצע של המטוסים בצי עומד כעת על 30 שנה, מה שמעלה חששות כבדים לגבי יכולתם לבצע משימות ביעילות ולשמור על שלמות מבנית. ככל שהמטוסים האלה מזדקנים, הם חווים שיעורים גבוהים יותר של כשלים במערכת ובעיות מבניות, מה שפוגע עוד יותר באמינותם ובמוכנותם לקרב.

המאמצים לחדש את הצי ברכישות מטוסים חדשים לא הספיקו כדי לאזן את האתגרים שהציבה המלאי המזדקן. כתוצאה מכך, הצי ממשיך להזדקן ופחות מסוגל מדי שנה, מגמה שהדאיגה אסטרטגים צבאיים ומנתחי הגנה.

מפקד פיקוד הלחימה האווירית של ארצות הברית הדגיש את הצורך הדחוף להגדיל את מספר המטוסים, ותיאר את המצב הנוכחי של הצי כקשה. הוא ציין את הפלישה הרוסית לאוקראינה, הנתמכת על ידי סין, איראן וצפון קוריאה, כדוגמה לסיכונים המתמשכים העומדים בפני הקהילה העולמית ולחשיבות השמירה על חיל אוויר חזק.

עם זאת, הפתרון לבעיה זו אינו פשוט, בעיקר בשל העלויות המופרזות הכרוכות ברכישת מטוסים חדשים. תג המחיר של מטוס קרב בודד מהדור הבא זינק למאות מיליוני דולרים, גבוה משמעותית מהעלות של מטוסי F-35, שנעים בין 80 ל-110 מיליון דולר ליחידה.

גם ניסיונות לפתח אפשרויות חסכוניות יותר עמדו בפני אתגרים. בעוד שעלות היעד של מטוס קרב בעלות נמוכה הייתה בסביבות 3 מיליון דולר למטוס, העלות בפועל עלתה ל-30 מיליון דולר ליחידה, פי עשרה מההערכה הראשונית.

בתגובה לאתגרים אלו, משרד ההגנה של ארצות הברית עובר לפיתוח של מטוסי קרב משותפים (CCA), מערכות אוטונומיות שנועדו לעבוד לצד לוחמים מאוישים. תחזיות פיננסיות מצביעות על הקצאה של 8.9 מיליארד דולר לתוכנית זו במהלך חמש השנים הבאות.

למרות ההשקעות המשמעותיות הללו בטכנולוגיות חדשות, נותרו שאלות לגבי האם הפתרונות הללו יכולים לתת מענה הולם להידרדרות המתמשכת של הצי הנוכחי ולספק את הכוח הדרוש להתמודדות עם איומים עתידיים.

מצב זה מדגיש את האיזון המורכב שעל חיל האוויר של ארצות הברית לשמור בין שמירה על הצי המזדקן שלו, השקעה בטכנולוגיות מתקדמות וניהול מגבלות תקציביות. כאשר המתיחות העולמית עולה ויריבים פוטנציאליים יקדמו את יכולותיהם הצבאיות, היכולת של ארצות הברית למודרניזציה ולחזק את חיל האוויר שלה תהיה מכרעת בשמירה על יתרונה האסטרטגי בשמיים.

האתגר המתמשך מדגיש את הצורך בפתרונות חדשניים, תכנון אסטרטגי והערכה מחודשת אפשרית של סדרי העדיפויות של הוצאות הביטחון כדי להבטיח שחיל האוויר של ארצות הברית יכול לעמוד בדרישות של נוף בטחוני עולמי יותר ויותר מורכב ובלתי צפוי.