משימת Starliner של בואינג עומדת בפני כישלונות: האסטרונאוטים נשארים תקועים בחלל

החללית Starliner של בואינג, שסיימה לאחרונה משימת ניסוי קריטית, חזרה לכדור הארץ, ללא האסטרונאוטים שהיא נועדה להחזיר. לאחר תקופה של שלושה חודשים בחלל, בעיות טכניות אילצו את החללית להשאיר מאחור את האסטרונאוטים בוץ' וילמור וסוני וויליאמס, שיישארו בתחנת החלל הבינלאומית (ISS) עד פברואר 2025.

ה-Starliner נחת בהצלחה בנמל החלל ווייט סנדס בניו מקסיקו ביום שבת בשעה 04:01 GMT. עם זאת, בשל חששות בטיחות, נאס"א החליטה להשאיר את וילמור וויליאמס על סיפון ה-ISS במקום לאפשר להם לחזור עם החללית. החזרתם תטופל כעת על ידי SpaceX, המתחרה של בואינג, בתחילת 2025.

משימה בעייתית

משימת Starliner של בואינג הייתה אמורה להיות המכשול האחרון לפני שהחללית אושרה על ידי נאס"א לשימוש קבוע. עם זאת, במהלך העלייה לחלל ביוני, חמישה מתוך 28 הדחפים של Starliner לא תקנו. זה, יחד עם דליפות הליום במערכת ההנעה, הניע את בואינג ליזום חקירה יסודית, שעלתה לענקית התעופה והחלל דיווח של 125 מיליון דולר.

למרות הבטחותיה של בואינג שהצוות יוכל לחזור בבטחה על Starliner, נאס"א לא הסכימה, תוך שהיא מציינת חוסר ודאות במודלים של השפלת הדחף של בואינג. על פי הדיווחים, מצב הרוח בדיונים הללו היה "מתוח", כאשר נאס"א בחרה בסופו של דבר בדרך בטוחה יותר של השארת האסטרונאוטים בחלל.

כישלונות עבור בואינג

עבור בואינג, המשימה הזו היא האחרונה בסדרה של כישלונות שהכתימו את מעמדה הדומיננטי בעבר בתעשיית התעופה והחלל. זה לא היה המקרה הראשון של צרות עבור Starliner; במהלך טיסת ניסוי ב-2019, החללית לא הצליחה להשלים את משימתה. למרות שניסיון חוזר ב-2022 הצליח, בעיות טכניות נמשכו, והעלו שאלות לגבי האמינות של Starliner.

הבעיות שמטרידות את Starliner מדגישות את התחרות הרחבה יותר בין בואינג ל-SpaceX. בעבר היה המנהיג הבלתי מעורער במשימות חלל, מעמדה של בואינג אותגר על ידי הפתרונות החסכוניים יותר של SpaceX עבור נאס"א. כעת, כשהאסטרונאוטים וילמור וויליאמס מסתמכים על SpaceX לשובם, תפקידה של בואינג במשימות חלל עתידיות עומד בפני בדיקה מוגברת.

בואינג הודיעה על תוכניות לשחזר את הקפסולה של Starliner ולהמשיך לחקור את תקלות הדחף. עם זאת, הסיבוך האחרון הזה מוסיף לרשימת האתגרים ההולכת וגדלה של החברה, כולל דאגות בטיחות הקשורות למגזר התעופה המסחרי שלה.

בעוד וילמור וויליאמס נותרו תקועים שנה נוספת, המשימה שנועדה להציג את יכולתה של בואינג הדגישה במקום זאת את הקשיים שעמם מתמודדת ענקית התעופה והחלל בשמירה על מעמדה.