נאס"א חוקרת טכנולוגיות לנוכחות אנושית קבועה על הירח

14:47

נאס"א מעריכה הצעות מחברות, אוניברסיטאות וארגונים אחרים שמטרתן לפתח טכנולוגיות ותשתיות שיכולות לתמוך במשימות מאוישות עתידיות לירח, עם דגש מיוחד על הקמת נוכחות אנושית בת קיימא ליד הקוטב הדרומי של הירח.

היוזמה היא חלק מהמאמץ הרחב יותר של נאס"א להתגבר על אתגרים טכנולוגיים הקשורים לפעולות ירח ממושכות. בסיס ירחי קבוע או חצי קבוע ידרוש מערכות אמינות שיכולות לייצר אנרגיה, לחלץ משאבים שימושיים ולתמוך בבנייה ובפעילויות חיוניות אחרות מבלי להסתמך לחלוטין על אספקה המועברת מהארץ.

בשלב האחרון של תוכנית שותפויות טכנולוגיות חלל עתידיות (NextSTEP-3), נאס"א מחפשת פתרונות במספר תחומים קריטיים. הסוכנות מתעניינת במיוחד בטכנולוגיות שיכולות לעזור לסגור פערי יכולת קיימים ולהפוך את המשימות הירחיות העתידיות ליותר עמידות וברות קיימא כלכלית.

אחת מהעדיפויות היא פיתוח מערכות אנרגיה סולארית אנכיות. בניגוד לפאנלים סולאריים קונבנציונליים שיכולים להיות מושפעים ממחזור היום-לילה של הירח, מערכות אנכיות ממוקמות אסטרטגית יכולות לסייע לספק גישה עקבית יותר לאור השמש באזורים ליד הקטבים הירחיים. מערכות כאלה יצטרכו גם לכלול טכנולוגיות לניהול, הפצה ואחסון אנרגיה.

נאס"א בוחנת גם שיטות לחילוץ חמצן מרגוליט הירח, שכבת האבק והסלעים המפוררים המכסה את פני השטח של הירח. החמצן קשור כימית במינרלים ברגוליט, ופיתוח טכניקות חילוץ יעילות יכול לספק משאב זמין מקומית לאסטרונאוטים. טכנולוגיה כזו יכולה בסופו של דבר להפחית את כמות החמצן שצריך להעביר מהארץ וגם לתרום לייצור דלק טילים.

אזור נוסף שנמצא בשיקול הוא גנרטורים סטרלינג רדיו-איזוטופיים. מערכות אלה ממירות חום המיוצר על ידי חומרים רדיו-אקטיביים לחשמל ויכולות לספק מקור אנרגיה אמין בסביבות שבהן אור השמש מוגבל או אינו זמין. השימוש הפוטנציאלי שלהם רלוונטי במיוחד לאזורים ירחיים שחווים תקופות ארוכות של חושך או תנאי פעולה קשים.

ייצור חלל מתקדם הוא מרכיב מרכזי נוסף בתוכנית. נאס"א רואה ביכולת לייצר ציוד וחומרים ישירות על הירח או בסביבתו צעד חשוב להפחתת התלות בשרשראות אספקה מבוססות על פני כדור הארץ. ייצור רכיבים מקומית יכול לשפר את גמישות המשימה, להפחית את דרישות התחבורה ולאפשר לצוותים להגיב בצורה יעילה יותר לבעיות טכניות בלתי צפויות.

הסוכנות תומכת גם בגישות חדשניות לייצור חומרים ננומטריים. חומרים ננומטריים בעלי ביצועים גבוהים יכולים להיות בעלי יישומים בחקר הירח, כולל בנייה, מערכות אנרגיה וציוד מיוחד. שיפור זמינותם ואיכותם יכול בסופו של דבר לתרום לאקוסיסטם מסחרי רחב יותר סביב פעילויות ירח.

העניין של נאס"א בטכנולוגיות אלה משקף שינוי ממשימות ירח קצרות טווח לאסטרטגיית חקר מתמשכת יותר. תוכנית ארטמיס של הסוכנות מיועדת להחזיר אסטרונאוטים לירח ולבנות את היכולות הנדרשות למשימות מורכבות יותר. הקמת תשתיות שיכולות לפעול במשך תקופות ארוכות נחשבת חיונית אם חקר הירח אמור להתקדם מעבר למסעות בודדים.

הקוטב הדרומי של הירח מושך במיוחד כי כמה אזורים מאמינים שמכילים קרח מים ומקבלים רמות יחסית טובות של אור שמש בהשוואה לחלקים אחרים של הירח. מים יכולים להפוך למשאב חשוב עבור צוותים עתידיים, ופוטנציאלית לספק מים לשתייה ולתמוך בייצור חמצן ודלק מבוסס מימן לאחר עיבוד.

גרג סטובר, מנהל המשנה של נאס"א לפעילויות חקר וטכנולוגיה מתקדמות, אמר שהסוכנות מאיצה את הפיתוח של טכנולוגיות מפתח תוך שהיא עובדת עם התעשייה לחיזוק היכולות הנדרשות לחקר ירח ארוך טווח. שותפויות כאלה נועדו גם לעודד השקעות ולהרחיב את הבסיס התעשייתי התומך בשאיפות החלל של ארצות הברית.

פיתוח בסיס ירחי קבוע נשאר אתגר טכנולוגי ולוגיסטי מורכב. טמפרטורות קיצוניות, קרינה, אבק ירחי שוחק, תקשורת מוגבלת והיעדר אטמוספרה נושמת כל אלה דורשים פתרונות מיוחדים. יוזמות הטכנולוגיה האחרונות של נאס"א לכן מייצגות צעד חשוב לעבר הפיכת הירח מיעד למשימות בודדות לפלטפורמת מחקר מדעית פוטנציאלית לחקר עתידי עמוק יותר בחלל.