אסטרופיזיקאי מרוקני חושף את הירח הקטן ביותר שנצפה אי פעם סביב אורנוס

Friday 22 August 2025 - 08:58

מריאם אל מוטמיד, אסטרופיזיקאית בת 41 מאסווירה, בראשות צוות אמריקאי, גילתה זה עתה ירח חדש של אורנוס, מה שהביא ל-29 את מספר הירחים הידועים של כוכב הלכת המסתורי הזה.

צוות אסטרופיזיקאים ממרכז המחקר האמריקאי "מכון המחקר הדרום-מערבי" (SwRI), בראשות המדענית המרוקאית מריאם אל מוטמיד, גילו לאחרונה גוף שמימי קטן ולא ידוע קודם לכן המקיף את אורנוס, כוכב הלכת השביעי במערכת השמש.

אל מוטמיד וצוותה, המונה שבעה מדענים רב-תחומיים, זיהו את הירח הקטן הזה, המקיף את כוכב הלכת הקרח הענק אורנוס, במהלך תוכנית תצפית שנערכה באמצעות טלסקופ החלל העוצמתי ג'יימס ווב (JWST) של סוכנות החלל האמריקאית נאס"א.

תגלית זו, שהוכרזה רשמית השבוע על ידי SwRI, נעשתה באמצעות ניתוח סדרת תמונות שצולמו ב-2 בפברואר 2025, באמצעות טלסקופ של נאס"א. זה מביא את המספר הכולל של לוויינים ידועים של אורנוס ל-29.

"זוהי תגלית חשובה להבנת מערכת אורנוס הקומפקטית, שבה הלוויינים קרובים מאוד זה לזה, ויוצרים הפרעות כבידה שהופכות את המערכת לבלתי יציבה בטווח הארוך", הדגישה ד"ר אל מוטמיד בראיון ל-MAP.

בטווח הארוך, הסבירה, לוויינים אלה יתנגשו ויצרו טבעות מסיביות יותר, אשר בתורן יתפשטו וייצרו לוויינים חדשים, וייצרו מחזור חוזר שנמשך כ-50 מיליון שנה.

כשנשאלה על הרקע האקדמי והמדעי שלה, גילתה מריאם אל מוטמיד כי למדה בבתי ספר ציבוריים מרוקאיים לפני שעברה לצרפת, שם קיבלה את הדוקטורט שלה, ולארצות הברית, שם עבדה כעמיתת פוסט-דוקטורט באוניברסיטת קורנל היוקרתית בניו יורק.

ילידת אסווירה זו, ששיבחה את "איכות" מערכת החינוך המרוקאית, עודדה מרוקאים צעירים המתעניינים בחלל "ללכת על זה, לעולם לא לזלזל בעצמם, ולנצל הזדמנויות לעבוד עם מדענים מרחבי העולם".

כשחזרה על פרטי תגליתה החדשה, היא ציינה כי גוף שמימי זה, שקוטרו 10 ק"מ בלבד, הוא "הלוויין הקטן ביותר של אורנוס שהתגלה עד כה".

הוא זוהה בסדרה של 10 חשיפות ארוכות, בנות 40 דקות, שהתקבלו על ידי מצלמה באינפרא אדום קרוב, שנועדה ללכוד ולגלות אור באזור האינפרא אדום הקרוב של הספקטרום האלקטרומגנטי, הנמצא ממש מעבר לאור הנראה.

אזור זה נמצא הרבה מתחת לסף הגילוי של המצלמות בוויאג'ר 2, החללית היחידה שביקרה באורנוס עד כה, והתקרבה למרחק של עד 80,000 ק"מ מפני השטח של העננים שלו בשנת 1986.

הגשושית אספה אלפי תמונות, וגילתה טבעות ולוויינים קטנים, כולל 10 מירחיו בעלי שם.

28 הלוויינים של אורנוס כוללים חמישה ירחים עיקריים - טיטניה, אוברון, אומבריל, אריאל ומירנדה - שהתגלו בין השנים 1787 ו-1948. לווייניו של אורנוס, המכונים "הירחים הספרותיים", נקראים על שם דמויות משייקספיר ומעבודותיו של אלכסנדר פופ.

הירח החדש ממוקם בקצה הטבעות הפנימיות של אורנוס, כ-56,250 ק"מ ממרכזו במישור המשווה של כוכב הלכת, בין מסלוליהן של אופליה וביאנקה.

אורנוס, הממוקם במערכת השמש החיצונית, מכונה "כוכב הלכת השוכב". מריאם אל מוטמיד אומרת בצדק שבחרה לחקור אותו משום שמדובר ב"כוכב לכת לא מובן היטב" עם ציר סיבוב הנוטה ביותר מ-90 מעלות למישור המסלול שלו, מה שמקל על התצפית על הטבעות והירחים.

לכוכב לכת בצבע תכלת זה יש אטמוספירה צפופה המורכבת ממימן, הליום ומתאן. מדענים מאמינים כי הירחים הגדולים ביותר של אורנוס מורכבים מחלקים שווים של קרח מים וסלע סיליקט.

סיבה נוספת לחקור את אורנוס היא האופי הצר והמוקף של הטבעות שלו, הדורשות מנגנון "כלב רועה" כדי למנוע פיזור חלקיקים, טענה המדענית המרוקאית, המשוכנעת שהתגלית החדשה שלה תסלול את הדרך לאחרות.

מריאם אל מוטמיד אמרה שמטרתה לטווח הבינוני היא לבצע משימת חלל בלתי מאוישת סביב שבתאי כדי לחקור את הטבעות והירחים שלו, במיוחד אלה המכילים אוקיינוסים נוזליים, על מנת להבין את היווצרותם הגיאולוגית ואת התפתחותם הדינמית.